Space Launch System (SLS)
Wenn am Kennedy Space Center die Erde bebt und eine 98 Meter hohe Rakete in den Himmel steigt, dann ist das die Space Launch System – die stärkste Rakete, die derzeit im Einsatz ist. Mit einem Startschub von 39,1 Meganewton (das entspricht 8,8 Millionen Pfund Schubkraft) hebt die SLS 2.600 Tonnen Gesamtmasse in den Himmel. Sie ist das Herzstück des Artemis-Programms und die einzige Rakete, die Astronaut:innen über die Erdumlaufbahn hinaus zum Mond bringen kann.
SLS Block 1 – Technische Daten
- Höhe
- 98 Meter
- Startschub
- 39,1 Meganewton
- Startmasse
- 2.600 Tonnen
- Nutzlast (LEO)
- ~75 Tonnen
- Nutzlast (Mond)
- 27 Tonnen
- Triebwerke
- 4× RS-25 + 2 Booster
Ein Erbe des Space Shuttle
Die SLS ist kein kompletter Neubau – sie steht auf den Schultern des Space-Shuttle-Programms. Ihre vier RS-25-Haupttriebwerke sind Weiterentwicklungen der Shuttle-Triebwerke, die über Jahrzehnte ihre Zuverlässigkeit bewiesen haben. Jedes einzelne liefert 2,3 Meganewton Schub und verbrennt dabei flüssigen Wasserstoff und Sauerstoff mit extremer Effizienz.
Dazu kommen zwei gewaltige Feststoffraketen-Booster, die mit 54 Metern Länge und 3,7 Metern Durchmesser ebenfalls auf dem Shuttle-Design basieren. Sie liefern rund 75 Prozent des gesamten Startschubs – allerdings nur für etwa zwei Minuten. Dann werden sie abgetrennt und fallen zurück zur Erde, während die RS-25-Triebwerke die Hauptstufe weitertreiben.
Block 1, Block 1B, Block 2 – die Evolutionsstufen
Die aktuelle Version, Block 1, kann 27 Tonnen Nutzlast auf eine Transferbahn zum Mond bringen. Damit flog Artemis I im November 2022 und damit wird auch Artemis II starten. Doch die NASA plant bereits die nächsten Stufen.
Block 1B ersetzt die Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) durch die leistungsfähigere Exploration Upper Stage (EUS). Das steigert die Nutzlast auf 38 Tonnen und ermöglicht längere, komplexere Missionen – ab Artemis IV soll diese Version zum Einsatz kommen.
Langfristig ist Block 2 geplant, mit noch leistungsfähigeren Boostern und einer Nutzlast von über 46 Tonnen zum Mond. Diese Version wäre stark genug, um schwere Fracht wie den druckbeaufschlagten Rover oder Habitat-Module zu transportieren.
Block 1 → 27 t zum Mond (Artemis I–III). Block 1B → 38 t (ab Artemis IV). Block 2 → 46+ t (Langfrist). Jede Stufe baut auf der vorherigen auf – gleiche Hauptstufe, stärkere Oberstufen und Booster.
Wie schlägt sich die SLS im Vergleich?
| Rakete | Nutzlast (LEO) | Schub |
|---|---|---|
| SLS Block 1 | ~75 Tonnen | 39,1 MN |
| Saturn V | 130 Tonnen | 35,1 MN |
| Falcon Heavy | 64 Tonnen | 22,8 MN |
| Starship (in Entwicklung) | 100-150 Tonnen | 72 MN |
Die Saturn V war schwerer, aber die SLS ist vielseitiger. SpaceX’ Starship wird auf dem Papier deutlich leistungsfähiger sein – allerdings verfolgt es ein völlig anderes Konzept mit Wiederverwendbarkeit und orbitaler Betankung. Die SLS hingegen ist ein konventionelles Expendable-System: Jede Rakete fliegt genau einmal.
Die Kostenfrage
Die Entwicklung hat rund 23 Milliarden US-Dollar verschlungen, und jeder einzelne Start kostet geschätzt 2 bis 4 Milliarden Dollar. Das macht die SLS zur teuersten Rakete der Welt – pro Flug.
Man kann nicht über die SLS sprechen, ohne die Kosten zu erwähnen.
Boeing baut die Hauptstufe, Northrop Grumman die Booster. Die Entwicklung begann 2011, der Erstflug fand erst 2022 statt. Kritiker bemängeln die hohen Kosten und die lange Entwicklungszeit. Befürworter argumentieren, dass es keine Alternative gibt: Nur die SLS kann Orion mit Crew zum Mond schicken – zumindest vorerst.
Die Rolle im Artemis-Programm
Jede bemannte Artemis-Mission beginnt mit einem SLS-Start. Artemis I hat 2022 bewiesen, dass die Rakete funktioniert. Artemis II wird 2026 erstmals Menschen an Bord haben. Ab Artemis IV kommen die leistungsstärkeren Versionen zum Einsatz, um Gateway-Module und schwerere Fracht zum Mond zu bringen.
Ob die SLS langfristig durch günstigere Alternativen wie Starship ersetzt wird, ist eine offene Frage. Für die nächsten Jahre bleibt sie jedoch das Rückgrat des Artemis-Programms – die Rakete, die eine neue Ära der Mondfahrt ermöglicht.